Les réalités économiques allemandes ne correspondent pas nécessairement aux clichés répandus dans bien des pays sur la "Gemütlichkeit" allemande.

L’Allemagne est le pays le plus industrialisé d’Europe et occupe le troisième rang au plan mondial derrière les USA et le Japon. Le pourcentage de la population active dans le secteur de l’industrie de transformation est supérieur à celui des USA, du Japon, de la Grande-Bretagne et de la France. A la différence des USA, dont le plus important facteur de développement économique a été l’extraction des matières premières, l’Allemagne a plutôt fondé sa réussite économique sur le know-how technologique et scientifique et sur une infrastructure de pointe. Mais l’Allemagne n’a pas toujours été une nation industrielle de premier plan. Un bref aperçu de l’évolution historique permet de mettre en évidence l’impact des changements socio-politiques sur le développement économique. Jusqu’en 1870 environ, l’Allemagne était un pays essentiellement agricole présentant encore partiellement des structures de type féodal. L’artisanat et l’industrie étaient certes aussi développés, mais jouaient plutôt un rôle de second ordre jusqu’à cette époque. Le début de la phase d’industrialisation a marqué l’amorce d’une constante croissance économique, pendant laquelle l’industrie de transformation est devenue rapidement le plus important secteur industriel, dont les branches essentielles étaient l’industrie minière, l’industrie textile et la confection, la construction navale et ferroviaire, l’industrie chimique et la construction mécanique. Durant cette phase initiale, le développement de l’industrie, de l’artisanat et du commerce s’est principalement limité aux grandes villes. A partir de ces premières agglomérations, leur implantation s’est ensuite étendue à d’autres régions et villes disposant d’une bonne infrastructure des transports et de ressources naturelles. L’essor et l’extension des secteurs industriels ont eu un étroit rapport avec la croissance économique et démographique générale, mais dans l’ensemble, l’Allemagne est restée essentiellement rurale jusqu’à la Première Guerre mondiale, et même au-delà. La crise économique mondiale de la fin des années vingt secoue l’économie allemande, entraînant un fort taux de chômage et une considérable baisse du niveau de vie. Les nationaux-socialistes, arrivés au pouvoir en 1933, mettent alors fin aux prémices de l’économie de marché et instaurent un système économique de type dirigiste. La croissance économique est fondée sur l’armement militaire financé par l’État et la mise en place de réseaux d’infrastructure, tandis que les groupes d’opposition sont peu à peu muselés, soumis à toutes sortes de pressions et de violences. Pratiquement tous les secteurs industriels sont essentiellement axés sur la production de masse d’équipement militaire, ce qui constitue le moteur de l’essor économique temporaire, et servira bientôt de base matérielle à la Deuxième Guerre mondiale. Après que les zones d’occupation occidentales aient été réunies en 1949 pour former la République fédérale allemande (RFA), parallèlement à la fondation de la République démocratique allemande (RDA), à l’est du pays, on assiste, dans le contexte de la reconstruction, à une phase d’essor économique qui se poursuivra jusqu’à la fin des années soixante. Cette croissance économique a pu se développer grâce à une réforme monétaire (1948), à l’introduction d’un système de marché axé sur la concurrence, ainsi qu’à des aides à l’investissement et à l’importation mises en place dans le cadre du Plan Marshall. Le boom économique repose essentiellement sur les investissements nationaux, la hausse de la demande privée, la réduction des monopoles et une forte orientation autour de l’exportation. La reconstruction de l’économie allemande a été accompagnée d’une constante croissance de la population active et des salaires, parallèlement à l’organisation d’un réseau d’aide et de prévoyance sociale stable. La production de biens de consommation occupe la première place, en particulier la production automobile, la construction mécanique, les appareils électroménagers, les meubles et tous les nouveaux produits contribuant à la croissance grâce au constant progrès technologique et à la création de nouveaux marchés. La population ayant été gravement décimée pendant la Deuxième Guerre mondiale, la pénurie de main-d’oeuvre qualifiée a représenté un sérieux problème jusque dans les années soixante. Pour combler ce déficit, le gouvernement allemand embauche alors des travailleurs venus des pays d’Europe du Sud et de Turquie. Mais les premiers signes de stagnation économique se font sentir à la fin des années soixante et la crise du pétrole plonge le pays dans la crise en 1973. A partir de 1981, le taux de chômage augmente progressivement. Pendant les années quatre-vingt, le développement économique repose essentiellement sur la croissance du secteur tertiaire et des technologies de pointe, débouchant sur un déséquilibre structurel au niveau spatial et sectoriel.