Le pangermanisme, dont les origines remontent aux Discours à la nation allemande de Fichte (1807), présentant les allemands comme le peuple élu chargé de rénover le monde, s’appropria par la suite les théories du Français Gobineau, reprises et diffusées par H.S. Chamberlain, qui affirmaient la pureté et la supériorité de la race aryenne germanique. Très répandu dans certains milieux industriels et dans les universités, soutenu par la propagande active d’associations telles que la Ligue pangermaniste (fondée en 1894), le mouvement prit une importance politique grandissante après la chute de Bismarck. Le gouvernement impérial dut en tenir compte et mener, pour le satisfaire, une politique d’expansion en Europe centrale et dans les colonies.

Après la défaite de 1918, le pangermanisme connut un grand développement dans la république de Weimar et fut relayé par l’idéologie national-socialiste.